Příčinou lesního požáru může být přírodní jev (blesk), ale v naprosté většině se jedná o lidskou nedbalost. V takovém případě jde nejčastěji o odhozený nedopalek cigarety nebo nerespektování zákazu zakládání ohňů v lese či následně jejich nedostatečné uhašení. Příčinou požáru se může stát i pohozené sklo, které za slunečného počasí funguje jako lupa.

Lesní požáry se hasičům obtížně likvidují, protože k nim zpravidla dojde v těžce přístupném terénu, kde nelze plně využít hasičskou techniku a jsou velmi nebezpečné kvůli své schopnosti šířit se velkou rychlostí. Navíc chování ohně v lese je mnohdy nevyzpytatelné a požár se může šířit například i pod zemí a je pak velmi obtížné odhadnout, kde se znovu vynoří. Zásahy na lesních požárech jsou proto časově velmi náročné a vyžádají si povolání většího množství jednotek požární ochrany. Likvidace lesních požárů si vyžaduje rovněž značné množství vody, kterou je třeba často velice komplikovaně k místu požáru dostat. Náklady na likvidaci lesních požárů jsou tedy značně vysoké.
 

Z těchto důvodů je v lese více než kde jinde potřeba dodržovat základní preventivní zásady chování.
V lesích je zakázáno kouřit, rozdělávat nebo udržovat otevřené ohně mimo vyhrazená místa a to až do vzdálenosti 50 m od okraje lesa. V lesích je také zakázáno odhazovat hořící nebo doutnající předměty.
I když zákon č. 133/1985 Sb. o požární ochraně, ve znění pozdějších předpisů, přímo zakazuje vypalování trávy a porostů, stále se najde dost těch, kteří zákaz poruší. Pak stačí jen silnější vítr, který zanese jiskry až do prostoru lesa. Za silného větru nebo v období extrémního sucha je obecně zcela nevhodné rozdělávat oheň v přírodě. Hazardem je také rozdělávání ohně pod větvemi nebo na kořenech stromů, na suchém listí, jehličí nebo rašelině.
Při rozdělávání ohně mějte vždy připravenu dostatečnou zásobu vody, pokud by se oheň vymykal kontrole. Je dobré vybírat pro ohniště místo v blízkosti vodního zdroje. Mějte na paměti, že půda v jehličnatém lese je z hlediska možného vzniku a šíření požáru riziková, protože hrabanka tvořená zetlelým jehličím může prohořet až do značné hloubky a oheň se může nepozorovaně šířit do stran i mimo ohniště. Rozdělený oheň nikdy nenechávejte bez dozoru a ohniště a jeho okolí opusťte až poté, kdy se přesvědčíte, že je vše skutečně důkladně uhašeno. Pamatujte, že i ve zdánlivě zcela vyhaslém ohništi se mohou skrývat žhavé oharky a poryv větru je může znovu rozdmýchat a oheň roznese do okolí. Pamatujte také na to, že děti by neměly nikdy u ohniště zůstat bez dozoru dospělé osoby!

V době zvýšeného nebezpečí vzniku požárů, např. sucha, může obec z důvodu ochrany lesa nebo v zájmu zdraví a bezpečnosti občanů vydat svým nařízením zákaz vstupu do lesa.

V případě, že jste zjistili požár v lese a nejste si jisti, že jej zvládnete, je lepší utéci do dostatečné vzdálenosti od ohně a neprodleně požár ohlásit hasičům na linku 150 nebo 112.